在古代,石牌坊主要有三种用途:一是标志性建筑,例如名胜古迹的建筑。二是陵园墓碑之类,用于记载先人生平。三是纪念性牌坊,歌功颂德或者记载名人轶事。
到了近代,仿古建筑的流行,让石雕文化流行开来,石牌坊作为其中的代表,更是充斥于我们的生活之中。
例如新农村改造,每个村口都有一座规模宏大、气势雄浑的石牌坊屹立在那里,铭刻着村庄的历史,见证着村庄的发展。
石牌坊虽然属于“建筑”之列,但石牌坊的功能又与石碑有相通之处,可以用来记载事件,刻载坊主的姓名、官爵及立坊人的时间等文字,还可以刻载对坊主的纪念等方面的文字,所以建立牌坊犹如树碑一样,常被人们用来表示对某种事件或对先人的纪念和追思。
石牌坊大多立于人们往来必经之处和热闹繁华之地,石牌坊的作用即能刻载文字,又形态优美,备受人们关注,是用来炫耀的物体。
农村门楼牌坊中的屋顶主要有两种:屋顶和歇山屋顶。前者是四面坡屋顶,后者是两面屋顶。建筑物的数量通常是牌坊主人地位和建筑水平的代表。一般明间以上是主楼或正楼,二次以上是次楼。此外,还有一些略低的建筑、边楼和夹楼,位于两者之间。在农村牌坊屋顶的正脊两侧,经常会施加“吻”,吻兽排列在垂脊等背部,以等级。